Kosmiczna choinka. NASA opublikowała zdjęcie największej choinki we Wszechświecie

Amerykańska Agencja Kosmiczna NASA opublikowała nowe, zachwycające zdjęcie gromady NGC 2264, znanej również jako Gromada Choinka, które przypomina bożonarodzeniowe drzewko. W tym celu połączono obrazy tej gromady gwiazd, zebrane za pomocą różnych, naziemnych i kosmicznych instrumentów. Jest to prezent świąteczny nie tylko dla miłośników astronomii.

Gromada Choinka

Gromada NGC 2264 na zdjęciu opublikowanym przez Amerykańską Agencję kosmiczną NASA przypomina świąteczne drzewko w blasku świateł gwiazd. NGC 2264 jest w rzeczywistości gromadą otwartą młodych gwiazd – w wieku od około jednego do pięciu milionów lat – znajdujących się w naszej Galaktyce w odległości około 2700 lat świetlnych od Ziemi. Gromadę Choinka odkrył 18 stycznia 1784 roku słynny astronom William Herschel – odkrywca między innymi również siódmej planety Układu Słonecznego (13 marca 1781 roku) – Urana. Była to pierwsza nowa planeta odkryta od czasów starożytnych.

Gromada NGC 2264 nazywana również Gromada Choinka otrzymała taką nazwę ze względu na swój charakterystyczny kształt. Gwiazdy, otaczające je gazy i pył układają się bowiem w kształt choinki i natychmiast na myśl przywodzą okres świąteczny. Gromada Choinka leży w słabo widocznym gwiazdozbiorze nieba południowego Jednorożec. Ponieważ konstelacja ta znajduje się blisko równika niebieskiego, jest widoczna również na szerokości geograficznej Polski w miesiącach zimowych.

Nowe zdjęcie kosmicznej choinki

Opublikowany przed kilku dniami obraz Gromady Choinka powstał z połączenia kilku zdjęć. Niebieskie i białe światełka, które migają na animowanej wersji zdjęcia to młode gwiazdy emitujące promieniowanie rentgenowskie wykryte przez należący do NASA teleskop kosmiczny Chandra pracujący w zakresie promieni rentgenowskich. Dane optyczne z 0,9-metrowego teleskopu WIYN znajdującego się w Narodowym Obserwatorium Kitt Peak pokazują gaz w mgławicy w kolorze zielonym. Z kolei gwiazdy o kolorze białym widoczne na pierwszym planie zostały zobrazowane w podczerwieni i zdjęcie to pochodzi z przeglądu Two Micron All Sky Survey. Rozpiętość kosmicznej choinki sięga 30 lat świetlnych.

W młodych gwiazdach zachodzi wiele gwałtownych procesów, które wpływają na zmiany ich jasności w zakresie promieniowania rentgenowskiego. Pokazane w animacji błyski imitujące lampki choinkowe są oczywiście sztuczne, aby podkreślić podobieństwo tego obiektu do choinki. Końcowe zdjęcie zostało jeszcze obrócone o około 160 stopni w stosunku do astronomicznego standardu tak, żeby wierzchołek drzewka był skierowany w stronę szczytu zdjęcia.